Nếu được hỏi gia vị nào định hình nên bản sắc ẩm thực của người Tây Bắc, câu trả lời chắc chắn là Hạt mắc khén. Khác hoàn toàn với hạt tiêu dưới xuôi, mắc khén mang một hương vị hoang dã, tê cay nhẹ nơi đầu lưỡi và một mùi thơm nồng nàn lan tỏa.
Nguồn gốc kỳ lạ
Cây mắc khén là loài cây thân gỗ cao lớn, mọc hoang dã trong các khu rừng sâu. Vào khoảng tháng 11 dương lịch hàng năm, những chùm quả mắc khén chín chuyển sang màu hồng nhạt. Người dân tộc Thái, H'Mông phải trèo lên những cành cây cao, dùng sào để hái xuống, sau đó đem phơi khô đập lấy hạt.
Cách sử dụng đúng chuẩn
Không nên xay mắc khén quá mịn như hạt tiêu. Trước khi dùng, bạn cần rang hạt mắc khén trên chảo nóng cho đến khi dậy mùi thơm, sau đó để nguội rồi giã tay. Mắc khén là thành phần không thể thiếu trong món Pa Pỉnh Tộp (Cá nướng úp), chấm Chẩm chéo hay tẩm ướp các loại thịt nướng.
